Um ciclo de vida é uma progressão por uma série de estágios de desenvolvimento. O ciclo de vida do projeto descreve o que é necessário fazer para terminar o trabalho, enquanto o processo de gerenciamento de projetos descreve o que é preciso fazer para gerenciar o projeto. A seguir vamos detalhar melhor estes dois conceitos.

O ciclo de vida do projeto muitas vezes também é chamado de metodologia. Em linhas gerais, são as orientações do que precisa ser feito para produzir as entregas do projeto. Dependendo do setor ou das características e preferências da organização, podem existir tipos diferentes de ciclos de vida de projetos.

De um modo geral, as fases do projeto apresentam as seguintes características:

• As fases geralmente são sequenciais;
• Cada fase do projeto é marcada pela entrega de um ou mais produtos (deliverables), como estudos de viabilidade ou protótipos funcionais;
• No início de cada fase, define-se o trabalho a ser feito e o pessoal envolvido na sua execução;
• O fim da fase é marcada por uma revisão dos produtos e do desempenho do projeto até o momento;
• Uma fase começa quando termina a outra. Quando há overlapping entre as fases, chamamos essa prática de “fast tracking“. Nesse caso, começa-se a trabalhar nas próximas fases do projeto antes do fim da fase corrente (entrega e revisão dos produtos);
• Todo o projeto pode ser subdividido em determinadas fases de desenvolvimento. Esta subdivisão permite um melhor controle total de recursos gastos.
• O ciclo de vida pode se dividido em um conjunto de fases, que, por sua vez, é subdividido em estágios, que é subdividido em atividades ou tarefas específicas em cada projeto. Deve-se tomar cuidado para não confundir o ciclo de vida do projeto e o do produto da fase.

• Os níveis de custos e de pessoal são baixos na fase inicial do projeto, máximo nas intermediárias e diminuem na finalização;
• Os custos são geralmente crescentes à medida que a fase avança;
• Os riscos são geralmente decrescentes à medida que a fase avança;
• A habilidade das partes envolvidas alterarem os produtos de cada fase é decrescente à medida que a fase avança;
• Cada indústria apresenta diferentes fases específicas para seus projetos, sendo que muitas têm suas fases detalhadamente descritas, em padrões.

• Ciclo de Vida do ProdutoO ciclo de vida do produto dura da concepção de um novo produto até a sua retirada do mercado. Um produto pode requerer ou abranger muitos projetos durante seu ciclo de vida. Por exemplo, durante a concepção de um produto, pode existir um projeto para determinar os requisitos esperados pelo cliente para aquele produto.